De l’autre côté du fleuve Xiang, de vastes usines mélangent des minéraux dans des composés hautement transformés qui rendent possibles les batteries rechargeables.
Ces batteries, principalement constituées de lithium, ont alimenté l’essor des téléphones portables et autres appareils électroniques grand public. Ils transforment l’industrie automobile et pourraient bientôt faire de même pour les panneaux solaires et les éoliennes, essentiels à la lutte contre le changement climatique. La Chine domine leur raffinage et leur production de produits chimiques.
La Chine se prépare désormais à lancer la prochaine grande innovation dans le domaine des batteries rechargeables : remplacer le lithium par du sodium, un matériau bien moins cher et plus abondant.
Le sodium, que l'on trouve partout dans le monde dans la composition du sel, se vend entre 1 et 3 % du prix du lithium et est chimiquement très similaire. Des avancées récentes signifient que les batteries au sodium peuvent désormais être rechargées quotidiennement pendant des années, réduisant ainsi un avantage clé des batteries au lithium. La capacité énergétique des batteries au sodium a également augmenté.
Et les batteries au sodium présentent un gros avantage : elles conservent la quasi-totalité de leur charge lorsque les températures descendent bien en dessous de zéro, ce que les batteries au lithium ne font généralement pas.
À Changsha, des diplômés du campus verdoyant de l'Université Central South travaillent sur la technologie des batteries au sodium dans des laboratoires de recherche voisins gérés par des entreprises, notamment l'allemande.BASF, le plus grand fabricant de produits chimiques au monde. L’une des premières grandes usines de produits chimiques pour batteries au sodium est déjà en construction à quelques pâtés de maisons des laboratoires.
Les responsables chinois des batteries ont déclaré lors d'entretiens qu'ils avaient découvert au cours de l'année écoulée comment fabriquer des cellules de batterie au sodium si similaires à celles au lithium qu'elles pouvaient être fabriquées avec le même équipement. Le géant chinois CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour voitures électriques, affirme avoir découvert un moyen d'utiliser des piles au sodium et des piles au lithium dans un seul bloc de batterie de voiture électrique, combinant le faible coût et la résistance aux intempéries des piles au sodium avec la portée étendue de piles au lithium. L’entreprise se dit désormais prête à produire en masse ces batteries mixtes.
